Büyük Petro'nun, bu ileri görüşlü, reformcu hükümdarın ardından tahta kim çıkacaktır? Büyük Petro 1725'te öldüğünde Rusya diken üstündedir. Soylu büyük aileler kendi aralarında uzlaşırken, iktidara yakın olanlar çeşitli entrikalar peşindedir. Rusya'ya bir efendi aranmaktadır... Hanedandan biri olmalıdır bu kişi; uygun yaşta, özellikle de, herkese kendini kabul ettirecek ya da hiç kimseyi rahatsız etmeyecek biri. Ama nedense hep kadınlar üzerinde durulmaktadır. Sanki kadınlar tarafından yönetilmek, Rusya'nın yazgısıdır.

Ama ne kadınlar! İmparatorluğu otuz yedi yıl avucunun içinde tutan üç çariçe ve bir naibe: I. Katerina, Anna İvanovna, Anna Leopoldovna ve I. Yelizaveta. Bu kadınların her biri, şiddet düşkünü kişiliklerini, yasak aşklarını, dengesizliklerini, acımasızlıklarını, en önemlisi de ölçü tanımaz hırslarını halka zorla kabul ettirecektir. Saray, midesine düşkün vahşi hayvanlarla dolu bir arenadır. Bir çariçeden diğerine, sanki şehvet düşkünü, dengesiz ve cüretkar bir ruh Rusya'yı kasıp kavurmaktadır. Dengeler bir gece içinde değişebilir. Koca Rusya bu yüzden zaman zaman bocalar.

Henri Troyat, bu altın ve buzla örülmüş sayfalarda, Büyük Petro'nun ve 1761'de tahta çıkan II. Katerina'nın gölgesinde silinip giden, bu yüzden de çok az tanınan çariçelerin ve bu kadınların pençesindeki Rusya'nın kaderini anlatıyor.