Babamın Nottinghamshire'da küçük bir arazisi vardı. Ben beş oğlundan üçünsüyüdüm. On dört yaşımdayken beni Cambridge Üniversitesi'ndeki Emmanuel Koleji'ne gönderdi. Orada üç yıl kaldım ve kendimi bütünüyle derslerime verdim; fakat okul masraflarım benim için ayrılan küçük payı aşıp zaten kısıtlı olan imkanları zorlamaya başlayınca Londra'nın ünlü hekimlerinden Bay James Bates'in yanında çıraklık yapmaya başladım. Dört yıl bu işe devam ettim, bu esnada babamın arada sırada yolladığı az miktarda parayı denizcilik öğrenmek ve yolculuğa meraklı birini gerekli olabilecek matematik bilgilerini edinebilmek için harcadım.