Nuri Bilge Ceylan, fotoğrafçılıktan geçtiği sinemaya aktif olarak 1990'ların ikinci yarısında başladı. Kasabası Yenice'de çektiği ve annesiyle babasını başrolde oynattığı kısa film Koza (1995), festivalleri dolaştı ve Ceylan'ın adının duyulmasını sağladı. Genç yönetmenini ileride tanımlayacak özellikleri sergileyen sade, ağır temposuna rağmen çarpıcı, ustaişi görüntüleri olan bir auteur filmiydi. Türk sinemasında ticari sinemaya alternatif oluşturan görüşün başlıca temsilcilerinden biri, seyirci karşısına ilk kez bu filmle çıktı.

Daha sonra da, Koza'nın devamı sayılabilecek taşra üçlemesi geldi: Yine Yenice'yi mekân edinmiş siyah/beyaz Kasaba (1997), renkliye ilk kez geçtiği Mayıs Sıkıntısı (1999) ve taşralı çocukları İstanbul'a taşıyan Uzak (2002). Ceylan ilk dört filminin hem yönetmenliğini hem senaristliğini hem de yapımcılığını üstlendi.

Dördüncü filmi Uzak, sayısız ödülün yanı sıra 2003'teki 56. Cannes Film Festivali'nde Jüri Özel Ödülü'nü aldı. İki oyuncusu da, En İyi Erkek Oyuncu ödülünü paylaştı. Ceylan bu filmin ardından taşrayı bırakarak, ona Cannes'da FİPRESCİ getiren İklimler'i çekti. Mutluluğu arayan bir çift üzerine kurulu 2006 yapımı filmde, Nuri Bilge ve karısı Ebru Ceylan başrolleri üstlendi. Ancak, Bilge'nin Cannes macerası henüz sona ermemişti. 2008 tarihli filmi Üç Maymun ile En İyi Yönetmen Ödülü'nü aldı.