Sosyal sermaye terimi toplumun kolay açıklanamayan kaynaklarını, ortak değerleri ve günlük yaşamdan bunların üzerine inşa ettiğimiz güven gibi olguları kavramsallaştırmanın bir yoludur. Bu terim Fransa'da Pierre Bourdieu, ABD'de James Coleman ve Robert Putnam gibi yazarların büyük çeşitlilikler gösteren çalışmalarında uluslararası alanda bir yaygınlık kazandı ve siyaset ve sosyoloji alanlarında birçok Batı toplumunda toplumsal birlik ve cemaat değerlerinin çöküşünü açıklamanın bir aracı olarak kullanıldı.